무릎 관절염 초기 증상 6가지와 치료법

계단을 내려갈 때 무릎에서 소리가 나거나, 오래 앉았다가 일어날 때 무릎이 뻣뻣하다면 무릎 관절염의 시작일 수 있습니다. 무릎 관절염은 중년 이후에 흔히 나타나는 질환으로, 초기에 발견하여 적절한 치료를 받으면 진행을 늦추고 통증을 크게 줄일 수 있습니다. 오늘은 놓치기 쉬운 무릎 관절염의 초기 증상부터 효과적인 치료법까지 자세히 알아보겠습니다.

무릎 관절염이란

무릎 관절염은 무릎 관절의 연골이 점차 닳아 없어지는 질환입니다. 연골은 뼈와 뼈 사이의 쿠션 역할을 하는데, 나이가 들거나 무릎을 많이 사용하면서 연골이 손상되고 얇아집니다.

 

마치 자동차 타이어가 오래 쓰면서 닳아 없어지는 것처럼, 무릎 연골도 시간이 지나면서 자연스럽게 마모됩니다. 연골이 손상되면 뼈끼리 직접 부딪히게 되어 통증과 염증이 생기게 됩니다.

 

무릎 관절염은 크게 두 종류로 나뉩니다. 퇴행성 관절염은 나이가 들면서 자연스럽게 생기는 것이고, 류마티스 관절염은 면역체계의 이상으로 생기는 질환입니다.

초기 증상 6가지

1. 아침 경직감

잠에서 깨어나 침대에서 일어날 때 무릎이 뻣뻣하고 굽히기 어려운 증상입니다. 보통 10-30분 정도 움직이면 나아지지만, 처음에는 매우 불편합니다. 밤사이 무릎을 움직이지 않아서 관절이 굳어지기 때문에 생기는 현상입니다.

2. 무릎에서 나는 소리

계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 때 무릎에서 딱딱, 뚝뚝 하는 소리가 나는 증상입니다. 연골이 거칠어지면서 뼈끼리 마찰할 때 생기는 소리로, 처음에는 아프지 않지만 점차 통증도 함께 나타납니다.

3. 계단 오르내리기 어려움

평지를 걸을 때는 괜찮지만 계단을 오르내릴 때 무릎이 아프고 힘든 증상입니다. 특히 계단을 내려갈 때 더 심해지는 경우가 많습니다. 무릎에 체중이 더 많이 실리면서 관절에 부담이 가기 때문입니다.

4. 오래 앉았다 일어날 때 통증

영화관이나 사무실에서 한 시간 이상 앉았다가 일어날 때 무릎이 아픈 증상입니다. 처음 몇 걸음이 특히 아프다가 조금 걸으면 나아집니다. 관절이 굳어있던 상태에서 갑자기 움직이려고 할 때 생기는 통증입니다.

5. 날씨 변화에 민감

비가 오기 전이나 추운 날에 무릎이 더 아픈 증상입니다. 기압과 습도 변화가 관절에 영향을 주어 통증이 심해집니다. 마치 무릎으로 날씨를 예측할 수 있을 정도로 민감하게 반응하는 경우가 많습니다.

6. 무릎 주변 부종

무릎 주변이 붓고 만지면 따뜻한 느낌이 드는 증상입니다. 관절 내 염증으로 인해 관절액이 증가하면서 생기는 현상입니다. 무릎뼈 주변을 손으로 눌러보면 물렁물렁한 느낌이 들기도 합니다.

⚠️ 무릎 관절염을 더 악화시키는 6가지 실수!

❌ 위험한 실수	✅ 올바른 방법
무릎이 아프다고 전혀 움직이지 않기	적절한 운동과 활동 유지하기

👉 나머지 5가지 실수도 확인해보세요!

치료 방법

비수술적 치료

무릎 관절염 초기에는 수술 없이도 충분히 치료가 가능합니다:

약물 치료

소염진통제로 통증과 염증을 줄일 수 있습니다. 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 일반의약품부터 시작하며, 효과가 부족하면 처방약을 사용합니다. 위장 장애가 있는 분은 반드시 의사와 상담 후 복용하세요.

 

주사 치료

히알루론산 주사는 관절 윤활액을 보충해주는 치료법입니다. 주 1회씩 3-5회 맞으며, 효과는 보통 6개월에서 1년 정도 지속됩니다. 스테로이드 주사는 염증이 심할 때 사용하며, 즉시 효과가 있지만 자주 맞으면 안 됩니다.

 

물리 치료

전문 물리치료사의 지도 하에 무릎 주변 근육을 강화하는 운동을 합니다. 대퇴사두근과 햄스트링 근육이 강해지면 무릎 관절에 가해지는 부담이 줄어듭니다.

수술적 치료

비수술적 치료로 효과가 없고 일상생활이 어려울 때 수술을 생각해볼 수 있습니다:

관절내시경술

무릎에 작은 구멍을 내어 내시경으로 손상된 연골이나 반월상연골을 정리하는 수술입니다. 입원 기간이 짧고 회복이 빠른 장점이 있습니다.

 

인공관절 치환술

관절염이 많이 진행되어 연골이 거의 없어진 경우에 하는 수술입니다. 손상된 관절 부분을 제거하고 인공관절을 넣는 방식으로, 현재 수술 기술이 많이 발달되어 있습니다.

일상 관리법

운동과 활동

관절에 부담을 주지 않는 운동이 중요합니다:

• 수영: 물의 부력으로 무릎에 부담이 적습니다
• 실내 자전거: 무릎 움직임은 유지하면서 충격은 적습니다
• 평지 걷기: 30분씩 주 3-4회가 적당합니다
• 스트레칭: 무릎 주변 근육을 유연하게 유지합니다

피해야 할 활동

• 등산이나 계단 오르기
• 무릎을 많이 구부리는 운동
• 점프나 급작스러운 방향 전환
• 쪼그려 앉기나 양반다리

체중 관리

체중 감량은 무릎 관절염에 매우 중요합니다. 체중 1킬로그램을 줄이면 걸을 때 무릎에 가해지는 부담이 3-4킬로그램씩 감소합니다. 균형 잡힌 식단과 적절한 운동으로 건강한 체중을 유지하세요.

생활 습관

무릎에 도움이 되는 생활 습관들

• 의자에 앉을 때 무릎이 90도가 되도록 조절
• 쿠션이 좋은 운동화 신기
• 무릎 보온에 신경 쓰기
• 장시간 같은 자세 피하기

병원 방문 시기

다음과 같은 증상이 나타나면 반드시 정형외과를 방문하세요:

• 2주 이상 지속되는 무릎 통증
• 무릎이 붓고 열이 나는 경우
• 무릎을 완전히 펴거나 구부릴 수 없을 때
• 걷기가 어려울 정도로 아픈 경우
• 일상생활에 지장을 줄 정도의 통증

무릎 관절염은 천천히 진행되므로 정기적인 검진이 중요합니다. 50세 이상이라면 1-2년마다 무릎 상태를 확인받는 것이 좋습니다.

자주 묻는 질문

Q: 무릎 관절염은 완치가 가능한가요?

A: 한번 손상된 연골은 완전히 재생되지 않습니다. 하지만 적절한 치료와 관리로 진행을 늦추고 증상을 크게 개선할 수 있습니다. 많은 환자분들이 치료를 통해 일상생활에 큰 불편 없이 지내고 계십니다.

 

Q: 무릎 관절염이 있어도 운동해도 되나요?

A: 오히려 적절한 운동은 필수입니다. 운동을 통해 무릎 주변 근육을 강화하면 관절에 가해지는 부담이 줄어듭니다. 다만 무릎에 충격을 주는 운동은 피하고, 수영이나 실내 자전거 같은 운동을 하세요.

 

Q: 관절염 주사는 얼마나 자주 맞을 수 있나요?

A: 히알루론산 주사는 효과가 떨어지면 다시 맞을 수 있습니다. 스테로이드 주사는 1년에 3-4회 이하로 제한하는 것이 안전합니다. 주사 치료에 대해서는 의사와 충분히 상담하세요.

 

Q: 무릎 관절염은 유전되나요?

A: 직접적으로 유전되지는 않지만, 가족력이 있으면 위험도가 높아집니다. 관절 구조나 연골의 특성이 유전적 영향을 받기 때문입니다. 가족 중에 관절염 환자가 있다면 더욱 주의 깊게 관리하세요.

 

Q: 젊은 나이에도 무릎 관절염이 생길 수 있나요?

A: 네, 가능합니다. 과격한 운동, 무릎 외상, 비만, 직업적 요인 등으로 인해 젊은 나이에도 생길 수 있습니다. 특히 축구, 농구 같은 무릎에 충격이 많은 운동을 오래 한 경우 위험도가 높아집니다.

마무리

무릎 관절염은 누구에게나 생길 수 있는 흔한 질환이지만, 초기에 발견하여 적절히 관리하면 충분히 조절할 수 있습니다. 가장 중요한 것은 조기 발견과 꾸준한 관리입니다.

 

위에서 소개한 6가지 증상 중 2-3가지가 해당된다면 정형외과 전문의와 상담받아보세요. 무릎은 평생 사용해야 하는 소중한 관절입니다. 올바른 생활습관과 적절한 치료로 건강한 무릎을 오래 유지하시기 바랍니다.

 

무릎 통증을 참고 견디기보다는 적극적으로 치료받으시기 바랍니다. 현재 무릎 관절염 치료법은 많이 발달되어 있어 대부분의 환자분들이 만족할 만한 결과를 얻고 계십니다.